Верхняя Сванетия расположена в горах на северо-западе Грузии. Здесь, в обширной высокогорной котловине, ограниченной Большим Кавказом и Сванетским хребтом, и связанной с внешним миром единственной дорогой, идущей вдоль реки Ингури, находится множество небольших поселений (например, Чажаши, Местиа, Латали, Адиши), которые очень органично вписаны в окружающий ландшафт и отличаются крайне своеобразной архитектурой. История Сванетии уходит своими корнями в далекое прошлое. Впервые сведения о ней появляются еще в трудах Страбона, а также в римских источниках I в. н.э.
В более поздние времена Сванетия пережила множество иноземных нашествий и междоусобные войны грузинских феодалов, входила в состав многих грузинских государств, но, несмотря на это, сохранила свою историко-культурную самобытность. Ярким свидетельством такой самобытности являются, в первую очередь, жилые постройки местных жителей, сванов – каменные дома, окна в которых издавна заменяли высоко расположенные щели-бойницы.

Дома, как правило, были обнесены каменными стенами. Но, конечно, главной особенностью, придающей неповторимый облик поселениям сванов, являются стоящие почти у каждого дома каменные башни высотой 20–25 м. Такие требования к жилищам предъявляла сама жизнь: ведь постройки должны были надежно защищать от любых неожиданных нападений, будь то междоусобные войны или кровная месть.
Башни строились из местных природных материалов – булыжника и неотесанных камней, сланцевых плит и скреплялись известковым раствором. Большинство башен являются квадратными, со стороной у основания 5-6 м и уменьшающейся кверху. Башни имеют по четыре-пять этажей, с узкими окнами-бойницами на каждом этаже. Для защиты от внешних нападений строились также сторожевые башни, более высокие и укрепленные. Хотя Верхняя Сванетия периодически находилась под влиянием других феодальных областей Грузии, в архитектуре всех ее сооружений преобладают местные черты. Церкви Сванетии отличаются от других грузинских церквей как планировкой, так и выбором строительного материала. Большинство местных церквей, построенных в X-XII вв., имеют одно помещение. Внешне они представляют собой сооружения очень лаконичной, почти кубической формы. В качестве материала для их строительства использован туф, никогда не применяющийся здесь же для жилых домов. Местные церкви интересны и с точки зрения внутреннего оформления. Во многих из них сохранились настенные росписи X-XII вв., причем не только внутри зданий, но и снаружи.
Верхняя Сванетия по праву считается сокровищницей произведений искусства древних мастеров. На протяжении многих столетий в сванских селах хранят и ревностно оберегают старинные рукописные книги, драгоценное средневековое оружие, замечательные образцы чеканки и резьбы по дереву. Период расцвета искусства чеканки в Сванетии – XI-XIII вв. Позже в искусстве чеканки произошел упадок, обусловленный, прежде всего, историческими причинами: в результате татарского нашествия серебро и золото поднялись в цене и изготовление икон из них стало слишком дорогим. Однако до наших дней сохранились чеканные иконы этого времени – удивительные произведения искусства, отличающиеся высоким художественным мастерством.